Самолетећи хеликоптер на Марсу поставља светске рекорде

Због ретке атмосфере, околина Марса је изузетно тешка за летење. Кисеоник је присутан у занемарљивим количинама у атмосфери, која се састоји од 95% угљен-диоксида. На планети је присутно само 610 паскала, или 0,006% Земљиног просечног атмосферског притиска. Ротори авиона и подизна крила су стога много мање ефикасни. Један мали хеликоптер, Ингенуити, успео је да превазиђе ове изазове и постави бројне светске рекорде.

НАСА-ин Ингенуити је извршио први контролисани лет на Марсу у априлу 2021. Ово је постигнуто уздизањем на 3 метра, лебдењем 30 секунди, а затим слетањем. Било је потребно 39,1 секунду да се све заврши. Хеликоптер је направио вишеструке рекорде својим 25. летом годину дана касније, 8. априла 2022. Ово садржи најновије, најудаљеније путовање преко кратера Језеро на Марсу, које је прешло раздаљину од 704 метра. Поред тога, поставио је нове рекорде у трајању лета (161,3 секунде) и брзини на земљи (5,5 метара у секунди). 3. децембра 2022. попео се на највишу тачку током једног путовања. Током овог периода попео се на висину од 14 метара изнад површине Марса, његове највише тачке.

Ингенуити је дизајниран да користи два ротора од угљеничних влакана који се окрећу при око 2.400 о/мин да би обезбедили подизање, за разлику од хеликоптера који се налазе на Земљи. Конвенционалном хеликоптеру би требало пет пута дуже од овога. На Марсу, међутим, ово ствара само довољан потисак да подигне авион величине вреће брашна.

Маса Ингенуитија је 1,8 кг, али у Марсовској гравитацији тежи само 680 г. Ингенуити је направљен да лети независно коришћењем компјутера на броду због кашњења комуникације између Земље и Марса од 5 до 20 минута. Сви планови лета се изводе помоћу компјутера на броду. Пре сваког лета, Лабораторија за млазни погон НАСА-е послала је листу путних тачака и оријентира. Они имају за циљ да оцртају пут којим Ингенуити мора ићи.

Ингенуити је опремљен са неколико алата. Међу њима су навигациона камера, ласерски даљиномер и инерцијална мерна јединица. Они се уносе у компјутер на броду, омогућавајући му да реагује на услове лета у реалном времену без потребе за унапред програмираним људским уносом.
Ротори Ингенуити-а су подложни заустављању или губитку контроле због Марсовог разређеног ваздуха. Да би се одржала стабилност хеликоптера, рачунар мора континуирано да врши мале контролне улазе. Ажурирања софтвера и сналажљива решења била су неопходна јер је Ингенуити првобитно направљен за обављање кратких, једноставних летова преко равног терена. Они су намењени да га заштите јер је током свог путовања наилазио на тежи терен.

Изводљивост летења на Марсу на мотору је у почетку било питање које је пратило пројекат Марс Хелицоптер. Међутим, Ингенуити је прошао сваки тест, показујући да је летење кроз танку атмосферу Марса апсолутно могуће. Развој будућих авиона везаних за Марс ће имати користи од лекција које је научио Ингенуити, иако не укључује никакве научне инструменте и не може открити много о самом Марсу. Његови потомци ће на крају моћи да истражују тренутно недоступна подручја и обарају још запањујућих рекорда.