Приближавање равнодневице доноси „краке“ у Сатурнове прстенове

Астрономе и ентузијасте астрономије дуго су опчинили Сатурнови прстенови. Систем прстенова ове планете је невероватно задивљујући својом лепотом и сложеношћу. Али многи људи можда нису свесни да су прстенови око Сатурна динамични, да пролазе кроз цикличне промене, а не да су статични. Непознате „краке“ или региони унутар прстенова који су или светлији или чак тамнији од околног материјала, један су пример таквог померања.

Осамдесетих година прошлог века, током НАСА-ине експедиције Воиагер, жбице су први пут примећене. Ови кракови се појављују само у годинама непосредно пре и после равнодневице. Први кракови су већ виђени, сигнализирајући предстојећу јесењу равнодневицу за Сатурнову северну хемисферу. Сонда Касини кружила је око планете 2009. године, године последњег еквиноција Сатурна. Мисија, која је спроведена у сарадњи између Европске свемирске агенције, НАСА-е и Италијанске свемирске агенције, била је велики успех и револуционирала је наше знање о Сатурну. Ипак, ми нисмо у могућности да решимо мистерију жбица.

Иако је мисија Цассини направила године великих запажања, прецизан датум и дужина сезоне говора остају неочекивани, према НАСА-ином водећем планетарном научнику Ејми Сајмон, која такође служи као главни програм Хабловог наслеђа атмосфере вањске планете (ОПАЛ). Тим мисли да је Сатурново нестално магнетно поље оно што узрокује жбице. Планетарна магнетна поља су стално под утицајем наелектрисаних честица које Сунце ослобађа као соларни ветар. Магнетна поља као и соларни ветар крећу се једно око другог док планета кружи око Сунца. Могуће је да се електрични набој атмосфере око Сатурна мења у време равнодневице, узрокујући да се најмање честице у замрзнутим прстеновима наелектришу и левитирају изнад већих честица и громада прстенова.

Карактеристике могу изгледати светлије или тамније од околних прстенова у зависности од осветљења и углова гледања. Разлог за ову појаву, која је далеко мање приметна од Сатурнове, и даље је мистерија, као и да ли утиче и на прстенове других великих планета. Али ове сезоне, научници ће имати више времена него икада да се посвете проучавању Сатурнових кракова због Хабловог ОПАЛ програма. Посада жели да проучи више о жбицама и сазна шта су.

Поларна хексагонална олуја, која мења боју, је још један пример сезонске варијације која се дешава на Сатурну. У зависности од тога колико има сунчеве светлости, ова олуја мења боју од плаве до златне у плаву. Сатурн је заиста осебујан и фасцинантан због својих сезонских варијација, па није изненађујуће што је заокупљао интересовање људи већ безброј година.

Систем прстенова Сатурна је доказ да је то планета чуда. Једна од илустрација колико је ова планета динамична је присуство необјашњивих „жбица“ унутар прстенова. Упркос годинама истраживања, тачан разлог за жбице је још увек непознат, али уз помоћ Хабловог ОПАЛ програма, могли бисмо, коначно, сазнати. Посада жели да сазна право значење ових кракова и шта су они. Сатурн је чудесно необична и фасцинантна планета која ће наставити да привлачи људе годинама које долазе због сезонских промена које доживљава, попут хексагоналне олује која мења боју.